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Science| 从疯牛病到阿尔茨海默症：神秘折叠的致命扩散

在人类历史长河中，阿尔茨海默症像一座无形的山岳，悄然耸立于每个人的记忆深处。它不仅夺走了无数老年人的心智，还让他们的亲属在失去情感联系的痛苦中无声挣扎。

作为最常见的神经退行性疾病之一，阿尔茨海默症的发病机制长久以来如同雾里看花，令无数研究者困惑不已。尽管早在1906年，德国神经病理学家阿洛伊斯·阿尔茨海默便首次描述了这种疾病，但直到数十年后的20世纪末，人们才真正认识到淀粉样蛋白（Aβ）与神经原纤维缠结（Tau蛋白）是其病理特征的核心所在。

阿尔茨海默症的标志性病变是大脑中的Aβ斑块和神经元内的Tau蛋白缠结，它们似乎是一场不可逆转的蛋白质错误折叠的灾难。然而，这种蛋白质聚集的起源及其如何引发认知衰退，依然是一个未解之谜。在这一背景下，关于Aβ在大脑中传播机制的讨论，成为近年来学术界的焦点。随着生物技术和神经影像学的进展，科学家们逐渐意识到，阿尔茨海默症的起源可能与另一类致命疾病——朊病毒病——有着令人惊讶的相似之处。这一发现如同一道闪电，照亮了我们对阿尔茨海默症发病机制的理解，揭示了一个被长期忽视的真相：蛋白质错误折叠与“种子扩散”不仅仅是朊病毒病的核心机制，它或许也同样驱动着阿尔茨海默症的进程。在此背景下，来自埃默里大学的Lary C. Walker和图宾根大学的Mathias Jucker提出了一个观点——阿尔茨海默症的病理机制与朊病毒病惊人相似。这一假设不仅为理解阿尔茨海默症带来了全新的思路，也为未来的治疗方向提供了宝贵的启示。

阿尔茨海默症，曾经是一个被无数学术争论困扰的谜团，随着近年来研究的深入，正逐渐揭开它的面纱。本文讨论了这一重大进展，特别是它与朊病毒（prion）病的相似性。这种相似性不仅为我们提供了新的视角，更为未来的诊断和治疗提供了宝贵的启示。

朊病毒病的致病之谜

朊病毒病是一类进展迅速且致命的神经退行性疾病，其中包括人类的克雅氏病（CJD）、库鲁病（Kuru）、格斯特曼-施特劳斯勒-谢因克症（GSS）等。这类疾病的核心机制是蛋白质错误折叠，正常的朊蛋白（PrP）在某些环境下失去正常构象，转而形成异常的自我传播结构。更令人惊叹的是，这些“错误折叠”的朊蛋白不仅影响自身，还会迫使周围正常蛋白质同样发生错误折叠，形成类似“种子扩散”的现象。

朊病毒的致病能力惊人，它们不仅可以通过神经系统扩散，还能够经由体外感染传染到其他个体。而正是这种“蛋白质错误折叠与扩散”的核心机制，成为理解阿尔茨海默症的关键线索。

阿尔茨海默症的朊病毒机制

阿尔茨海默症的典型病理特征包括大脑中的淀粉样斑块（Aβ）和神经原纤维缠结（Tau蛋白）。这些蛋白质同样发生错误折叠，尤其是Aβ蛋白的聚集，成为阿尔茨海默症的早期标志。然而，科学家长期以来争论不休的是，究竟是Aβ蛋白聚集引发了这一疾病，还是其他因素在背后操纵？

近年来，越来越多的实验数据表明，阿尔茨海默症中Aβ的错误折叠与传播，与朊病毒病的蛋白质聚集极其相似。这种“种子”机制不仅使得Aβ蛋白在大脑中扩散，还可能促使Tau蛋白的错误折叠和缠结。虽然在小鼠模型中并未完全再现人类阿尔茨海默症的所有病理特征，但这类研究揭示了Aβ蛋白在脑内传播的朊病毒式途径。

人类病例中的新线索

一项震撼性的发现揭示了阿尔茨海默症与朊病毒病的更直接联系。研究人员报告称，曾接受过人类尸体来源激素治疗的患者，数十年后出现了Aβ斑块、神经纤维缠结和早期痴呆症的症状。这些病例提示，Aβ的错误折叠可能是通过外部“种子”引发的，类似于朊病毒病的传染方式。虽然这些病例并未表现出完整的阿尔茨海默症病理，但其背后的机制无疑指向了一种朊病毒样的传播过程。

未来治疗的启示

这一发现带来了理论和实际层面的重大意义。如果阿尔茨海默症的发病确实与朊病毒机制密切相关，那么未来的治疗和预防策略将迎来全新的转变。首先，阻止早期Aβ蛋白聚集和扩散可能是遏制疾病发展的关键。此外，理解蛋白质“株”现象，也有助于针对不同形式的蛋白质聚集开发更加精准的治疗方法。

更重要的是，关于阿尔茨海默症是否具有“潜在传染性”的问题，虽然并未有确凿证据证明其在人类中的传染性，但这类研究提醒我们，在使用人类生物制剂时，应当格外谨慎，确保避免暴露于可能含有致病“种子”的材料中。

跨越神经系统的蛋白质折叠扩散

除了阿尔茨海默症外，朊病毒样的蛋白质折叠和扩散现象也出现在帕金森病、路易体痴呆、多种Tau蛋白病、肌萎缩侧索硬化症（ALS）等多种神经系统和非神经系统的疾病中。这类蛋白质错误折叠疾病的共同机制为未来的研究提供了广阔的可能性，或许我们可以通过深入理解这些“种子”机制，加速对多种退行性疾病的研究和治疗。