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新冠最可怕的后遗症：许多患者意识错乱，或致痴呆症激增

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生物世界—报道

日前，新冠大流行的趋势仍未见减缓，每日新增确诊病例超过50万人，已累积感染超过6480万人，导致近150万人死亡。

但是，越来越多的研究和统计发现，许多新冠患者，尤其是老年患者，出现了突发神志不清或急性意识错乱的症状，这些症状在临床上被称为谵妄。谵妄是指一组综合征，又称为急性脑综合征，表现为意识障碍、行为无章、没有目的、注意力无法集中。

有研究表明，谵妄症患者发展为痴呆症的风险很高。这意味着，新冠的全球大流行导致了许多患者出现谵妄症，将可能导致数年后全球痴呆症患者激增。

对此，Nature发表了一篇题为：Could COVID delirium bring on dementia?的文章，表达了对于这一可怕情况的担忧。

桑德拉·克罗斯比（Sondra Crosby）是美国波士顿医学中心的一名医生，在医院里她负责治疗了当地首批感染新冠肺炎（COVID-19）的患者。今年4月份，他开始感到不适，当检测表明自己被感染后，她并没有太惊讶。

起初，她的症状就像重感冒一样，但很快就病得很重，甚至无法下床。

五天之后，她开始出现意识模糊，甚至无法记住最简单的事情，连如何拨打电话都不会了，自己家的地址也不记得了。她开始出现幻觉，在墙壁上看到蜥蜴，闻到令人讨厌的爬虫类气味。克罗斯比后来才意识到自己得了谵妄。这种突发神志不清，或者急性意识错乱的现象并非个例，根据临床报告，大量新冠住院患者出现了这种症状，在老年患者中比例尤其高。

2020年6月，《新英格兰医学期刊》发表了法国斯特拉斯堡大学的一项研究报告【2】，研究人员统计了ICU病房的58名新冠重症患者，发现其中65%出现了这种急性意识错乱症状。

而在上个月，范德比尔特大学医学中心的科学家在美国胸科医师学院年会上提交的数据显示，他们跟踪了在ICU接受治疗的2000个新冠重症患者，其中55%出现了谵妄。

谵妄在新冠患者中如此常见，以至于有些研究人员建议将其作为新冠的诊断标准之一。新冠大流行激发了许多医生和研究人员对这种疾病的兴趣，哈佛医学院老年医学家Sharon Inouye，已经研究谵妄30多年了。她并没有眼前出现的混乱所打乱，而是担忧未来的状况。因为，过去长期研究表明，谵妄会在几年后增加患痴呆症的风险，并加快已经患有这种疾病的人的认知衰速度，反过来，患有痴呆症的人也更容易出现谵妄症状。

据悉，现在已有启动了数项研究，以探索COVID-19对包括痴呆症在内的长期神经认知影响，这些研究有望能够探索谵妄和痴呆症之间的联系。

早在1985年，Sharon Inouye 在康涅狄格州退伍军人管理局的一家医院工作，担任内科医师，这也是她的第一份工作。工作的第一个月，她参与治疗了40多名病人，其中6人出现了谵妄症状，而且这些人此后似乎并没有恢复到正常身心健康水平。

此后不久，Sharon Inouye开始致力于研究谵妄症，她的研究工作表明，当多个压力源汇合时，会出现谵妄症。诸如慢性病或认知障碍之类的既往疾病可能与包括外科手术、麻醉或感染在内的诱发因素相结合，导致突然出现混乱、迷失方向和注意力困难等谵妄症，特别是在老年人中。当大脑无法补偿压力时，容易发生谵妄症，研究人员认为，潜在的生物学原因是炎症和神经递质的失衡，可能出现严重的认知障碍，甚至导致痴呆症。

谵妄症研究仍是一团乱麻：实际上，目前科学界根本不了解谵妄症的具体机制，也无法准确说出谵妄症引起痴呆的具体原因，就更不用说治疗药物和方法了。

目前科学界主要有三种假说，可以解释谵妄症引起痴呆症的原因。

第一种假说认为，是有毒的细胞垃圾在大脑中的积累会引起谵妄症并导致长期损害。人体通常通过血液和淋巴系统清除这种细胞垃圾，急性谵妄症发作对血管的损害可能会持续存在并引发痴呆。第二种假说认为，是炎症导致的后果，手术或严重感染会导致大脑中细胞碎片的堆积，从而引发炎症。这种短期的炎症反应可以保护大脑，因为它清除了有害碎片。但是持续性炎症可引发谵妄症急性发作，并导致神经元和相关细胞（如星形胶质细胞和小胶质细胞）退化，进而导致认知能力损伤。

第三种假说则是所谓的阈值假说，患有痴呆症的人，即使是在早期症状不明显之时，他们的神经元之间的连接已经开始减少，而且大脑白质受损，这种损失剥夺了帮助患者应对炎症或感染的神经系统储备，不仅使他们患上谵妄症，还导致他们进入了更晚期的痴呆症。